¿Fin del reinado? Un licor 100 % agave venezolano se rebela y hace 'temblar' al tequila y el mezcal

Más de una decena de premios internacionales certifican la autenticidad, distinción, calidad y sabor del 'Cocuy', un licor ancestral extraído —al noroeste de Venezuela— del corazón del 'Agave Cocui' o 'agave cocui trelease', como lo describió en 1912 el botánico estadounidense William Trelease.

El científico definió este agave único, que crece de manera natural en las zonas áridas y semiáridas de los estados Lara y Falcón, como una planta de tipo "suculenta", es decir, que tiene la capacidad de almacenar en su corazón, cabeza o piña, los jugos fundamentales para la elaboración del cocuy o "cocuy de penca" —como popularmente se conoce la bebida—, que según sus expertos es recia, exquisita, rebelde y poderosa.

Al cocuy, que es vasodilatador y contiene vitamina B3 o niacina, un aminoácido esencial para la asimilación de proteínas, colesterol y ácidos grasos en el cuerpo, también le atribuyen propiedades medicinales, con base en testimonios de personas que corroboran mejoras en casos de hipertensión, infertilidad femenina, disfunción eréctil, dolores reumáticos, enfermedades virulentas y respiratorias, cualidades que aún están bajo investigación.

Así contó a RT el maestro cocuyero larense Héctor Pineda, fundador de 'Siki x 2', marca que competirá en octubre de 2025 en la Spirits Selection del Concours Mondial de Bruxelles, en Guadalajara, México, donde presentará dos versiones que ha trabajado a mano durante los últimos 20 años: 'Claro' y 'Reposado' (de seis a ocho meses en barrica de roble).

Para Pineda, una de la características que ahora privilegian al cocuy y lo destacan frente al tequila y el mezcal, es que su producción sigue siendo orgánica, mientras que en México, han industrializado más sus procesos, lo que hace que cambie su sabor original y pierda sus atributos más llamativos.

Tal es el reconocimiento que se le ha dado tanto al agave como al licor que son Patrimonio Cultural, Ancestral y Natural de Venezuela desde 2005, luego que en el 2000 Lara y Falcón —conocida como la zona cocuyera— lo reconocieran patrimonio regional. Desde entonces, una porción importante de sus productores han hecho un notable esfuerzo para darle el "renombre" que se merece. 

"100 % agave"

Una clave del éxito reciente del cocuy ha sido la decisión de fomentar la producción del licor con 100 % jugos de agave, sin añadidos químicos ni fermentos. Este enfoque hace que su elaboración sea más auténtica, dedicada y exigente, al estar enraizada a los procesos y técnicas artesanales heredadas desde las primeras prácticas aborígenes hasta la inclusión de la destilación en la época colonial.

Tras el reconocimiento como patrimonio, los cocuyeros también impulsaron la promulgación de leyes para sacar el elixir de su clandestinidad histórica y certificarlo como 'Cocuy 100 % agave', identidad que obliga a sus creadores a cumplir con estrictas exigencias que comprueban su sabor, calidad y estirpe. La más reciente e importante: la Ley para la Protección y Promoción de la Producción del Agave Cocui, del Cocuy y sus Derivados Artesanales, promulgada en abril de 2023.

Estas acciones han llevado a que el cocuy, que tiene una graduación alcohólica legal que varía entre el 40 % y 50 %, llame la atención de empresarios que se han involucrado para crear una variedad de marcas, muchas de ellas en camino de normalizarse y que con "rebeldía", hacen "temblar" a destilados como el tequila y el mezcal, reconocidos como potencias de la industria licorera mundial, capaces de aportar a la economía mexicana más de 4.000 millones de dólares al año por su exportación.

Premios y reconocimientos

Aunque el cocuy aún no es una amenaza real para los destilados mexicanos en el mercado, sí lo es en las competencias internacionales, donde varios sellos venezolanos han cosechado importantes galardones.

En 2023 ganaron medalla de plata en la Spirit Selection de Italia, las ocho marcas que integran la Denominación de Origen Controlado (DOC) 'Cocuy Pecayero', certificación que indica que el licor es elaborado con agaves cosechados, horneados y destilados en la parroquia Pecaya del municipio Sucre del estado Falcón. 

'Magno Cocuy', que también utiliza el mismo destilado obtuvo tres premios en el New York International Spirits Competition: plata por su 'Magno Gold', bronce para 'Magno Silver' y una especial para la destilería. En 2024, Magno Gold recibió oro en el Concours Mondial de Bruxelles y plata el Magno Silver en la London Spirits Competition.

Por su parte, los productores de Lara, que destilan cerca del 80 % del cocuy venezolano desde los municipios Urdaneta, Torres, Iribarren y Morán, recibieron en enero de 2025 la Indicación Geográfica Protegida (IGP), certificado que les permite exportar y producir el destilado como 'Cocuy Larense'.

De esta región, destaca 'Verdor', embotellado por el maestro cocuyero Cristóbal Sánchez de la Destilería Balsamal, originaria de Barquisimeto, y que en 1927 obtuvo la 'Licencia número 1' otorgada en Venezuela para la producción de ese licor. Esta marca, que se exporta en contadas unidades a EE.UU., obtuvo cinco medallas en la American Distilling Institute (ADI) International Spirits Competition. El 'Verdor Claro' triunfó como el mejor cocuy y como mejor destilado de agave internacional (categoría que incluía a los mexicanos). El 'Verdor Reposado' ganó oro y doble oro (por unanimidad en las puntuaciones), y su empaque (caja y botella) obtuvo plata.

De Lara también están: '7 Primos', con bronce en el London Spirits Competition de 2022; 'La Capilla', que con su reposado recibió en 2022 doble oro en los Spirits International Prestige (SIP Awards) de California, EE.UU.; y en el China Wine & Spirits Competition (CWSA). También, 'Saroche', lanzado en 2024, ganó la medalla máster en el Global Tequila & Mezcal de 2025, el máximo galardón en los destilados de agave. El caso de 'Saroche' es notable porque es el primer cocuy elaborado por Destilerías Unidas S.A. (DUSA), una de las empresas más grandes de Venezuela y Latinoamérica. Esa compañía, reconocida por su amplia gama de licores, vio el potencial del 'Cocuy Larense' y lanzó su propia marca bajo las condiciones de la IGP.

IGP como ancla

Cuando las autoridades entregaron la IGP, certificación respaldada por el Servicio Autónomo de la Propiedad Intelectual (SAPI) y el Instituto Marca País, la vicepresidenta venezolana, Delcy Rodríguez, señaló que el cocuy debía "posicionarse como parte de la exportación no petrolera" y del "nuevo modelo diversificado de la economía".

Por ello, esta certificación es vital para los destiladores porque establece requisitos y normas estrictamente vigiladas por el Consejo Regulador del Cocuy, entidad que certifica la legalidad, calidad y autenticidad del licor. Así, cada botella debe identificarse como 'Cocuy Larense', ir numerada y firmada por el maestro cocuyero que garantiza su trazabilidad.

Los maestros cocuyeros, además, deben tener una experiencia mínima de 10 años en el campo y conocer a detalle todo lo relacionado al agave y el destilado. "Un buen cocuy se identifica por su cuerpo, por la gama de sabores frutales y especias, que son únicas del licor, las notas del ahumado, el sabor a piña, a planta", dice Pineda. La IGP dice que las cualidades organolépticas del 'Cocuy Larense' son: sabor ácido, ligeramente amargo, ahumado, caliente, cítrico, caramelo, pasas, frutos secos, tabaco, canela y aceituna; y las olfativas dan notas de alcohol, agave, herbal, floral, frutal, ahumado, fermentado, dulce, astringente, avinagrado, madera quemada, entre otros.

El maestro Sánchez, que también es presidente de la Asociación de Productores de Cocuy del estado Lara (Asoprococuy), explicó a RT que la IGP otorga a Lara una amplitud geográfica más amplia a la que podría otorgar una DOC. El ejemplo es Pecaya, donde sólo se benefician los destiladores de un poblado pequeño a pesar que hay otras zonas cercanas de Falcón que también elaboran cocuy pero por no tener la DOC quedan en un limbo aunque cumplan con los métodos ancestrales.

En cambio en Lara, "la IGP abarca un territorio común, que es el semiárido larense". Actualmente hay seis productores certificados: Balsamal, Siki x 2, Na' Guará, 7 Primos, La Capilla y Saroche. Sin embargo, dice Sánchez, ahora cualquier productor de la zona cocuyera puede integrarse a la IGP si cumple con las exigencias requeridas.

Sanchéz explica que Lara se decantó por la IGP porque cuando intentaron sacar una DOC el marco legal ya no estaba vigente debido a que Venezuela se retiró de la Comunidad Andina de Naciones (CAN), instancia que otorga en la región las DOC, que en el caso venezolano solo la tienen tres regiones: el cacao de Chuao; el cocuy Pecayero y el ron de la Hacienda Santa Teresa.

El legado de la "Licencia número 1"

Sánchez señala que en su fábrica Balsamal, que huele a caramelo horneado o a pan de jamón —como dijo un niño de la zona— y cuyo nombre surge de una parte de la finca donde tienen los sembradíos de agave en las cercanías de Carora, municipio Torres, se preparan dos licores: claro y reposado.

Sus destilados, dice, son el resultado de casi un siglo de legado de cuatro generaciones de familia cocuyera que llegaron ha sufrir incluso los tiempos de persecución contra el licor, como cuando su abuelo fue encarcelado tras ser tildado de "contrabandista de cocuy".

Sánchez, quien logró asociarse con inversionistas de Caracas para sacar el proyecto 'Verdor', dirigido al mercado internacional, indicó que el cocuy que de esa marca "es el mismo Balsamal con diferente empaquetado, etiqueta y botella para exportar".

Esto ha motivado a que el maestro quiera exportar su cocuy originario. "En 2026 posiblemente lo llevemos a Europa pero esta vez como Balsamal", pero todo depende de como evolucione la industria este 2025, que requiere "incentivos" y "apoyo real para el productor" para convertir al sector en una industria como la de los agaves mexicanos, dijo.

Dificultades

Una de las preocupaciones de los cocuyeros larenses, es que el actual "boom" del cocuy genere una sobreexplotación de los sembradíos silvestres por empresarios foráneos que hacen "mercadeo sin agave" y destiladores clandestinos que no se preocupan por sembrarlo. "Si seguimos así, el cocuy se va a acabar", advierten.

Por ello, tanto Sánchez como Pineda, sostienen que el Consejo Regulador encargado de aprobar la IGP debe exigir como condición sine qua non que los aspirantes a certificarse asuman el compromiso de siembra, especialmente porque los que continúan en la clandestinidad están acostumbrados a cosechar el cocuy silvestre.

Otro tema que alerta a los productores es que aún mucho de lo que dicen las leyes a favor del cocuy no son tangibles. Entre esas cuestiones están: ausencia de financiamientos, facilitación de trámites por taquilla única, centralización de la permisología porque se gestiona sólo en Caracas, falta de laboratorios en la zona cocuyera o en universidades larenses, alto costo de permisos, entre otros.

Por ejemplo, el cocuy larense aún no tiene un añejo porque los requerimientos para su producción "son difíciles" y "sumamente costosos". "Hay que pagar mucho para tener un añejo", explica Sánchez.

Sin embargo, Pineda sostiene que aunque la zona cocuyera es una región "deprimida económicamente", donde muchos productores no tienen recursos para pagar permisos y se acostumbraron a la clandestinidad, el enclave "tiene un potencial enorme que puede apuntar a lo que hace México" con sus destilados. "Eso lo podemos hacer nosotros, porque el reconocimiento que merece el cocuy se está materializando".

Persecución y clandestinidad

Para cambiar la "mala" percepción del licor, los productores desafían profundos estigmas sociales y culturales. Históricamente, se le denigró como un "aguardiente barato" para "borrachitos de esquina" y se le asoció con daños a la salud.

Esta fue, de hecho, una campaña de guerra sucia impulsada por la dictadura de Juan Vicente Gómez (1908-1935), como detalla el libro 'El Cocuy en Venezuela', escrito por Vanessa Rolfini Arteaga.

Más tarde, en 1954, el dictador Marcos Pérez Jiménez (1952-1958) ilegalizó el cocuy al promulgar una ley que favorecía a la industria del ron, el whisky, el vino y la cerveza. La normativa exigía que el licor fuese "envejecido" con al menos dos años de reposo en barricas de roble, aunque el destilado no lo necesitaba.

Ante esta exigencia y sin la preparación ni los recursos para una inversión tan grande, los productores agrupados en "Alambiques Nacionales" cerraron sus operaciones legales para asumir la clandestinidad. Así, la dictadura empezó a perseguir a los cocuyeros y a destruir sus alambiques.

Los uniformados de la entonces Guardia Nacional (GN) y otros agentes de la fuerza pública tildaban la bebida de "brebaje de guerrilleros". Esto se debía a que su fabricación estaba asociada a los recónditos zanjones de las montañas de la zona cocuyera y de estados vecinos como Trujillo y Yaracuy, lugares que también servían de refugio a los detractores de Pérez Jiménez. 

Tras caer dictadura, los estigmas y la criminalización del cocuy persistieron hasta principios del siglo XXI. Los productores temían los operativos de la otrora GN porque mataron a uno de ellos en una persecución y esperaban a que el licor fuese envasado para incautarlo, venderlo y reportarlo como una supuesta destrucción. Las prácticas continuaron hasta que el presidente Hugo Chávez reconoció la tradición del cocuy y dio paso a su legalización. Incluso, propuso a Rusia involucrarse en su producción: "¡El cocuy compite con el vodka!", dijo.

¿De dónde sale el cocuy?

Pineda comentó que un voraz incendio en Siquisique, que quemó plantaciones silvestres del agave, provocó el descubrimiento del licor. Desde entonces, los aborígenes de las tribus de Ayamanes, Jirajaras, Gayones y Axaguas notaron que los animales, que antes rechazaban la planta, ahora la comían con insistencia.

Además, en escritos del florentino Galeotto Cey de 1545, se detalla cómo los aborígenes horneaban las cabezas del cocui para luego comer y tomar. La calificaban como "la planta de las maravillas", explica Pineda, porque los indígenas aprovechaban sus fibras para hacer calzado, taparrabos, bolsos, chinchorros, mecates, canastas y hasta para recubrir y fortalecer sus viviendas. 

Sin embargo, uno de sus usos más importantes era el "guarapo fermentado" para rituales. Para 1750, esos jugos fueron llevados por los colonos a los alambiques y así se comenzó a destilar cocuy bajo un proceso que requiere paciencia y sabiduría:

• Siembra: El agave debe ser cultivado en zonas con un gradiente de temperatura extremo: intenso calor de día y frío de noche. Cuando se planta en luna menguante da menos volúmen pero sus jugos son más dulces; y cuando se hace en creciente, aporta más líquido pero es más cítrico.

• Maduración: La planta de cocuy, de la familia del agave, necesita entre 8 y 10 años para alcanzar su punto óptimo de madurez antes de ser cosechada.

• Recolección y preparación: Una vez recolectada, la planta es "afeitada" para remover sus hojas exteriores.

• Horneado ancestral: Se cava un hoyo en la tierra, se cubre con leña y piedras, y allí se hornea la planta durante varios días. Este proceso es crucial para transformar los azúcares y aromas.

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• Prensado: Tras el horneado, la planta se prensa para extraer sus jugos, ricos en azúcares fermentables.

• Fermentado: Los jugos se dejan reposar por varios días para que sus levaduras naturales lo transformen en mosto o "guarapo" fermentado.

• Doble Destilación: El líquido fermentado se somete a un proceso de doble destilación en alambiques de acero o cobre, refinando el espíritu y concentrando sus sabores.

• Embotellado: Finalmente, el cocuy —que requiere al menos 17 kilos o de dos a tres cabezas de agave para extraer un litro del licor— es embotellado y etiquetado a mano, listo para su distribución y consumo.

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